（綜合報導）很少有捕食者會把獵物整個吞下。更少的人能用骨頭消化他們的食物。但對於緬甸蟒蛇（python bivittatus）等一些爬行動物來說，富含鈣的骨骼不是消化問題，而是必需品。

疱疹學家花了數年時間試圖瞭解骨骼不僅對蛇來說是安全和健康的，而且它們的生物學如何調節何時以及消化多少骨骼。現在，研究人員相信，他們已經發現了一種隱藏在特化細胞「隱窩」中的解釋。他們的發現發表在本周的《實驗生物學雜誌》上。

法國蒙彼利埃大學動物學家Jehan HerveLignot共同領導的一個團隊開始使用光學和電子顯微鏡觀察緬甸蟒蛇的腸道內部，以更好地瞭解它們禁食和進食的飲食週期。Lignot很快在蛇的腸壁或上皮上發現了微小的、身份不明的物體。

Lignot告訴《大眾科學》雜誌：「當我開始分析『球體』時，我最初認為它可能是一些骨頭碎片。但很快證明這是錯誤的。」「然後，有一種假設認為，這些顆粒可以由腸道和特定的細胞類型產生。」

隨後的形態學分析證明了這一理論是正確的：球體是由新發現的一種細胞內的鈣、鐵和磷產生的。具體來說，這些顆粒存在於Lignot所說的這些狹窄、特化細胞內的「隱窩」中，但最初尚不清楚這些細胞被編程做什麼。

為了找到答案，研究人員在給蟒蛇餵食三種不同飲食後研究它們的腸道細胞－－一種標準的全齧齒動物飲食，一種低鈣的「無骨獵物」變體，以及一種以無骨齧齒動物為特徵的高鈣注射版本。

當只餵食無骨食物時，蟒蛇隨後缺乏相同的鈣和磷重顆粒。但是，無論是吃齧齒動物的普通骨骼還是富含鈣的飲食，蛇細胞隱窩都含有大量的鈣、磷和鐵球體。此外，這些蟒蛇的糞便中不含骨頭碎片，表明它們已經完全溶解。

Lignot指出，雖然專家們之前在昆蟲和甲殼類動物中發現了類似的顆粒，但他的團隊是第一個在脊椎動物中發現類似顆粒的人。從那時起，他和他的合作者還發現了其他多種蟒蛇和蟒蛇物種以及有毒的吉拉怪物的骨消化細胞。

至於野生蟒蛇平均能消化多少骨頭，Lignot不太確定，但他確實提供了一個快速的估計。

他說：「（這是一個）棘手的問題……蛇可以抓住超過其體重30%的獵物。」「如果我們像人類一樣考慮到我們的骨骼約佔我們體重的9-10%，那麼你可以從獵物的骨骼中獲得大量的離子，這些離子完全溶解在胃裡。」

雖然Lignot已經轉向其他研究領域，但他希望其他研究人員繼續在其他脊椎動物中尋找新發現的細胞類型。

他說：「進化分析會很棒。」